Les météorites (partie 2/6)

Par Jacques MANDORLA

Auteur du livre « 60 trésors fabuleux à découvrir »

Éditions Trajectoire - 272 pages - 356 illustrations en couleurs - 25 € - Livre disponible sur www.amazon.fr, www.fnac.fr et en librairie

Les plus célèbres météorites du monde

Un météore (encore appelé « bolide », « étoile filante » ou « aérolithe ») est un corps céleste qui produit un effet lumineux lorsqu’il pénètre dans l'atmosphère à une vitesse variant entre 10 000 et 290 000 km/h. Puis, lorsque les fragments de ce météore entrent en contact avec le sol, ils prennent alors le nom de météorites.

L’entrée d’une météorite dans l’atmosphère provoque, à sa surface, l’apparition de ce qu’on appelle une « croûte de fusion » d’aspect brillant et de quelques millimètres d’épaisseur, due à la très haute température atteinte.

Croûte de fusion brillante à la surface d’un morceau de la météorite ferreuse Sikhote-Aline, tombée le 12 février 1947 en Sibérie orientale. Des dizaines de milliers de fragments de ce type ont été ramassés au sol !

On estime à environ 500 le nombre de météorites de taille notable qui tombent chaque année sur Terre. Elles ont toutes été formées il y a 4 milliards et demi d’années, en même temps que le système solaire.

En France, la plus ancienne chute vue par un témoin est celle d'Ensisheim, près de Mulhouse (Haut-Rhin) : elle eut lieu le 7 novembre 1492 (quelques jours avant, Christophe Colomb « découvrait » l’Amérique) aux environs de midi. Après une formidable explosion, une pierre noire de 127 kg fut retrouvée au fond d’un cratère de 2 mètres de profondeur, dans un champ de blé, par un jeune garçon, seul témoin de cette chute. Un peu plus tard, les curieux prélevèrent des fragments de cette pierre tombée du ciel, en guise de porte-bonheur... Ce pillage fut heureusement arrêté par le maire qui ordonna que la météorite soit portée sur le seuil de l'église. Elle fut ensuite divisée en plusieurs morceaux, envoyés aux muséums de Paris, Berlin, Budapest, Leningrad, Londres, Vienne, Chicago, Gôttingen, Copenhague, New York et Washington. Le dernier fragment, d’un poids de 55 kg, est aujourd’hui exposé au musée municipal de la Régence à Ensisheim.

Première représentation imprimée (vers 1500) de la chute de la météorite d’Ensisheim.

Le plus célèbre cratère d’impact visible sur Terre fut découvert en 1871 dans l’Arizona (États-Unis) : il s’agit du Meteor Crater. Son diamètre est de 1 200 m et sa profondeur de 150 m. On estime que la météorite, tombée il y a 50 000 ans, devait peser près de 100 000 tonnes et avoir un diamètre de 25 mètres ! L’énergie dissipée au moment de son impact au sol a été estimée à 150 fois la puissance de la bombe atomique d’Hiroshima. Le plus gros fragment récupéré (pesant 639 kg) est celui baptisé Canyon Diablo, du nom d’une rivière proche du cratère.

Meteor Crater

Certains cratères sont beaucoup plus grands que celui de l’Arizona, mais ils ne sont plus du tout visibles.

Soit parce la cuvette a disparu du paysage, comme pour la météorite (d’une taille d’environ 1 500 m de diamètre) qui s’est écrasée il y a environ 200 millions d’années à 4 km à l’ouest de Rochechouart, bourg du département de Haute-Vienne. Ce type de cratère d’impact (identifié en 1967 par le Français François Kraut, géologue au Muséum national d’histoire naturelle à Paris), érodé par le temps, est appelé « astroblème » par les spécialistes et fait 20 km de diamètre.

 La grande météorite, qui a creusé le cratère de 20 km de diamètre à Rochechouart en Haute-Vienne, a frappé le sol français il y a 200 millions d’années (dessin de Don Davis, NASA).

Soit parce que le cratère est en partie sous l’eau, comme celui de Chicxulub dans la péninsule du Yucatan (Mexique). Il a été provoqué par la chute d'une météorite gigantesque (environ 10 km de diamètre) qui s’est abattue sur la Terre il y a 66 millions d’années. Certains scientifiques pensent que cette météorite est la cause de l’extinction des dinosaures sur notre planète. Le cratère fait 180 km de diamètre et s'étend pour moitié sur la terre ferme et pour moitié sous l’eau du golfe du Mexique.

La gigantesque météorite de 10 km de diamètre, qui s’est abattue sur la Terre il y a 66 millions d’années, est probablement responsable de l’extinction des dinosaures sur notre planète.

La plus grosse météorite visible actuellement sur Terre est celle d’Hoba en Namibie. Elle mesure 2,70 m de long sur autant de large et 90 cm de hauteur : elle pèse 60 tonnes et contient 84% de fer et 16% de nickel, avec des traces de cobalt. Elle a été découverte en 1920 par un paysan en train de labourer son champ : aucun cratère n’était visible en surface. Elle aurait chuté sur Terre il y a 80 000 ans.

Météorite d’Hoba en Namibie.

Prochain article (partie 3) : « Les étranges phénomènes météoritiques ».

Les météorites (partie 1/6)

Par Jacques MANDORLA

Auteur du livre « 60 trésors fabuleux à découvrir »

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Des milliers de météorites enfouies dans le sol à L’Aigle (Orne) !

Compte tenu des prix très élevés auxquels les météorites se vendent aujourd’hui, certains détectoristes se sont uniquement spécialisés dans leur recherche. Rien qu’en France, on dénombre plus de 70 sites de chutes à prospecter, dont l’un des plus intéressants est certainement celui de L’Aigle, dans le département de l’Orne.

Les météores pénètrent dans l'atmosphère à une vitesse variant entre 10 000 et 290 000 km/h. S’ils percutent le sol terrestre (après avoir explosé en vol ou en créant directement un cratère), ils prennent alors le nom de météorites.

La date du 6 floréal an XI (26 avril 1803) est historique pour tous les scientifiques du monde entier : ce jour-là vers 13 heures, des pierres tombent du ciel aux environs de L’Aigle, dans le département de l’Orne, provoquant une véritable panique.

Jusqu’à cette date, personne n’était parvenu à expliquer ce phénomène très mystérieux : depuis toujours, en effet, on pense que des pierres ne peuvent pas tomber sur Terre… puisqu’on n’en voit pas dans le ciel !

Le passage dans le ciel de ces boules de feu avait fait écrire au Français Antoine Furetière, dans son Dictionnaire universel paru en 1690 : « On a vu des météores en forme de clochers ardents, de lances flamboyantes, de javelots brûlants, de traits de feu volants, de chevrons de feu, d’étoiles volantes... Les Grecs les ont nommés météores car cela signifie qu’ils sont hauts dans les airs ». Et si des météores explosaient sous forme de météorites, ces dernières étaient à l’époque nommées « pierre de tonnerre » ou « pierre de foudre » parce qu’on pensait qu’au cours d’un orage les éclairs perçaient les nuages et en vitrifiaient des morceaux qui tombaient ensuite au sol sous forme de pierres !

Il faudra attendre 1794, neuf ans avant la chute de météorites de L’Aigle, pour que le physicien allemand Ernst Chladni émette l'idée que les météorites sont originaires du système solaire et sont attirées par notre champ de gravitation terrestre. Malheureusement il n’apportait aucune preuve scientifique à sa théorie.

Cette origine extraterrestre sera finalement établie le 18 juillet 1803 par le physicien, astronome et mathématicien français Jean-Baptiste Biot (1774-1862).

Jean-Baptiste Biot

Biot mène une véritable enquête policière

Mandaté par l’Académie des sciences à la demande du ministre de l’Intérieur de l’époque, Biot se rend à L’Aigle, ville située à cinquante kilomètres d’Alençon. Il visite une vingtaine de hameaux près du point d’impact et rencontre des dizaines de témoins directs de la chute de la météorite dont il rapporte à Paris de nombreux morceaux pesant 37 kg au total.

Cette véritable enquête policière est consignée dans un rapport qui fait aujourd’hui référence. Intitulé Relation d’un voyage fait dans le département de l’Orne pour constater la réalité d’un météore observé à L’Aigle le 6 floréal an XI, ce document démontre, en effet, que les météorites viennent de l’espace !

Voici les passages les plus pertinents du rapport de Biot.

« Le mardi 6 floréal an XI a paru un globe lumineux animé d’un mouvement rapide et qui a éclaté dans l’air. Quelques instants après, on entendit à l'Aigle et autour de cette ville, une explosion violente qui dura cinq ou six minutes. Cette explosion a été entendue à plus de 30 lieues (120 km) à la ronde. Ce furent d'abord trois ou quatre coups semblables à des coups de canon, suivis d'une espèce de décharge qui ressemblait à une fusillade, après quoi on entendit un bruit ressemblant à un épouvantable roulement de tambour. L'air était tranquille et le ciel serein, à l'exception de quelques nuages, comme on en voit fréquemment. Le météore marchait du sud-est au nord-ouest, par une déclinaison d'environ 22°, direction actuelle du méridien magnétique à L’Aigle. La plus grosse de toutes les pierres trouvées pesait 8,5 kg au moment où elle tomba et la plus petite, que j'aie vue et que j'ai rapportée avec moi, ne pèse que 7 ou 8 grammes. Le nombre de toutes celles qui sont tombées peut être évalué à 2 000 ou 3 000. Les échantillons de pierres météoriques sont déposés au Muséum d’histoire naturelle à Paris. Le citoyen Thénard a bien voulu en analyser quelques-uns et il a trouvé : silice 43%, fer oxydé 42%, magnésie 9%, nickel 2% et soufre 4%. Je m’estimerai heureux que des physiciens trouvent que j’ai réussi à mettre hors de doute un des plus étonnants phénomènes que les hommes aient jamais observés ».

Où rechercher les météorites tombées près de L’Aigle ?

À l’issue de son enquête, Biot fut le premier à tracer une carte de répartition des morceaux de météorites tombés au sol : celle-ci prend la forme d’une ellipse qui fait 10 km de long sur 4 de large, soit 40 km².

C’est dans cette zone précise qu’il faut donc rechercher (avec ou sans détecteur de métaux, et avec l'accord des propriétaires des lieux) les précieux fragments de météorites encore présents dans le sol. Comme Biot a estimé que 2 000 à 3 000 morceaux y sont tombés et qu’il n’en a rapporté à Paris que quelques dizaines, il reste une énorme récolte à faire au nord-ouest de L’Aigle !

Suite à ses observations sur le terrain, Jean-Baptiste Biot a tracé (en pointillés) l’ellipse de chute au sol des morceaux de la météorite de L'Aigle. La flèche rouge indique la trajectoire que suivait le bolide avant d’exploser en vol.

Prochain article (partie 2) : « Les plus célèbres météorites du monde ».